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極限尺寸納米金屬團隊研討工作。受訪者供圖
看似普通的金屬里,藏著一個由無數微小“積木”搭成的微觀世界,這些“積木”就是晶粒。在發(fā)絲萬分之一粗細的微觀戰(zhàn)場,中國科學家正用納米“積木”重塑金屬命運。
在中國科學院金屬研究所研究員李秀艷的帶領下,該所極限尺寸納米金屬團隊憑借“金屬極小晶粒尺寸效應”的突破性發(fā)現(xiàn),將銅、鎳等金屬晶粒壓縮至頭發(fā)絲直徑的萬分之一,讓晶粒在納米尺度下“馴服”能量、重塑結構,甚至賦予金屬前所未有的性能。
因在相關研究中取得重大突破,該團隊榮獲中國科學院2024年度杰出科技成就獎。他們通過自主研發(fā)的極端變形技術,將金屬晶粒細化至10納米以下,并發(fā)現(xiàn)了臨界尺寸下晶界自發(fā)弛豫機制及由此形成的受限晶體結構。
從高溫合金的抗蠕變到受限晶體的超低擴散行為,這些發(fā)現(xiàn)不僅在材料科學領域具有重要學術價值,還為新型高溫合金、鋁合金及耐磨軋輥等部件的研發(fā)提供了新途徑,為航空航天、高端制造等領域打開了通往未來的大門。
而這一切,始于一場對“不可能”的執(zhí)著追問——當晶粒小到極限,金屬究竟是混沌失序,還是孕育著改變世界的秩序?
晶界弛豫:從“不可能”到“顛覆性突破”
金屬材料的晶粒尺寸與晶界穩(wěn)定性的關系一直是學界關注的焦點。那么,晶粒究竟能有多?。?/p>
傳統(tǒng)理論認為,晶粒尺寸越小,晶界能量越高,材料結構越不穩(wěn)定。因而晶界被視為高溫合金抗蠕變的“短板”,制約著納米金屬材料的研發(fā)與應用。
李秀艷從加入團隊起,就決心打破這一桎梏。
團隊通過自主研發(fā)的低溫表面納米化設備,成功突破傳統(tǒng)金屬晶粒尺寸極限,將多種金屬的晶粒細化至40納米以下。在對銅的研究中,他們發(fā)現(xiàn)了當時還沒有被清晰認知的晶界弛豫現(xiàn)象——當晶粒尺寸達到小于70納米這一拐點,材料穩(wěn)定性大幅提升,甚至晶粒越小,穩(wěn)定性越高。
在揭示機理前,學界普遍認為是材料雜質產生了該現(xiàn)象。“即使你仔細分析材料里有什么、沒有什么,仍被質疑是因為雜質含量低,沒有測出來所致?!钡歉鶕酝^察到的一些數據,李秀艷和中國科學院院士盧柯堅信,這個拐點與雜質無關。
于是,李秀艷全身心投入到破解謎團中,有時甚至走路、睡覺都在想。一次她送女兒上學,因為想得太專注,差點兒把孩子丟了。
轉機出現(xiàn)在某日下班時,李秀艷靈光閃現(xiàn):雜質通常在材料表面,何不進行一組對比實驗,把雜質分別附著在晶粒尺寸40納米(團隊當時能做的最小尺寸)和70納米的材料表面,如果是雜質的原因,兩者受到的影響應該一樣。但對比結果表明,40納米材料非常穩(wěn)定,而處于臨界點的70納米材料卻不穩(wěn)定,說明現(xiàn)象的原因不在于雜質。
“想到這個論證辦法的那一刻非常開心。那種喜悅比后來發(fā)《科學》更讓人回味?!崩钚闫G感慨。
在后續(xù)研究中,團隊終于發(fā)現(xiàn),晶界弛豫態(tài)純銅的變形機制是由全位錯轉變?yōu)椴蝗诲e,使晶界遷移速率大幅降低,提高了材料受力下的穩(wěn)定性。并且晶粒尺寸越小,弛豫越充分,穩(wěn)定性也就越高。
晶界弛豫是晶粒尺寸極小化后的必然現(xiàn)象,這一發(fā)現(xiàn)徹底顛覆了“晶粒越小越不穩(wěn)定”的傳統(tǒng)觀念,為理解金屬的晶界結構提供了全新視角,也為高溫合金的研發(fā)提供了新思路。
團隊成員張寶兵通過引入晶界弛豫效應,成功開發(fā)出納米高溫合金,在航空航天領域展現(xiàn)出巨大應用潛力。這一成果再次發(fā)表于《科學》。
受限晶體:從數學概念到材料革命
在探索金屬極小晶粒尺寸效應的道路上,該團隊不斷取得突破。
工欲善其事,必先利其器。在加工裝備上,團隊研制出同時滿足低溫、高壓、高剪切條件的低溫高壓扭轉設備。在材料研究上,他們在將純銅晶粒細化至3~5納米時,發(fā)現(xiàn)材料轉變?yōu)橐环N全新的亞穩(wěn)態(tài)結構——受限晶體。
三維周期性極小面結構最早由德國數學家施瓦茨在19世紀提出,受限晶體的晶界網絡具有三維周期性極小面的特征,因此,具有前所未有的超高熱穩(wěn)定性和超高強度,顛覆了人們對傳統(tǒng)晶體結構的認知。
在發(fā)現(xiàn)晶界弛豫后不到1年,該團隊就在試驗中觀察到這種全新結構,但同樣出現(xiàn)了新的問題:難以解析這個拓撲結構。
他們又花了兩年時間進行分析,結果又遇到新問題:怎么把觀察到的平面用三維結構表現(xiàn)出來?他們拿乒乓球當原子進行拼搭,粘了幾百個,還是沒有實現(xiàn);又用3D打印機打印了很多小結構,想用組裝的方式實現(xiàn),依然不奏效。
在一個春節(jié)假期,有團隊成員突然意識到,新結構應該是受限晶體,引發(fā)了激烈討論,大家都認為這個設想可能性非常大。
在接下來的研究中,團隊通過計算模擬驗證了這個想法?!斑@個結構肉眼可見了?!崩钚闫G說。
隨后,他們揭示了受限晶體形成的物理機制——晶界弛豫首先形成同樣存在于猜想中的Kelvin晶體,然后進一步調整為相應的極小面結構,最終形成受限晶體。該成果被《物理評論快報》選為封面文章。
今年春節(jié)前后,該團隊因首次發(fā)現(xiàn)納米尺度下 Kelvin 晶體的存在,再次在《物理評論快報》發(fā)表成果。他們同時還證實,受限晶體是比Kelvin晶體更穩(wěn)定、更普遍的亞穩(wěn)態(tài)結構。
受限晶體的發(fā)現(xiàn)表明,在單晶和非晶之外還存在其他亞穩(wěn)固態(tài),其穩(wěn)定性遠高于非晶,而強度遠高于單晶。鑒于目前已經在十余種金屬中發(fā)現(xiàn)了受限晶體,說明其可能是金屬細化到晶粒尺寸極限時的一種普遍選擇,為新型金屬材料的設計和開發(fā)提供了新方向。
團隊成員徐偉因發(fā)現(xiàn)受限晶體鋁合金具有超低原子擴散率,能夠顯著抑制合金中擴散主導的相析出、調幅分解和熔化等動力學過程,攻克了高溫下金屬高原子擴散率帶來的不穩(wěn)定性難題。成果同樣發(fā)表于《科學》。
團隊成員羅兆平在3~8納米晶粒的穩(wěn)定面心立方結構純鎳中,發(fā)現(xiàn)了密排六方結構的異常相變,表明晶粒尺寸極小時,可能誘發(fā)某些金屬晶體結構失穩(wěn)。該成果發(fā)表于《材料學報》。
從實驗室到工廠:星星之火,可以燎原
晶界弛豫、受限晶體結構和異常相變等效應表明,極小晶粒金屬結構呈現(xiàn)了前所未見的變化,為固體結構探索開辟了新空間,也可能為金屬帶來新的獨特性能。
“基礎研究的價值在于應用?!眻F隊成果不僅停留在理論層面,還成功轉化為實際產品。
團隊與中鋁西南鋁業(yè)合作開發(fā)出表面晶粒約30納米的軋輥,替代傳統(tǒng)鍍鉻輥,顯著降低了成本和環(huán)境污染。目前,該納米軋輥已在西南鋁業(yè)工業(yè)化生產鋁卷2萬余噸,經濟效益和社會效益顯著。
“過去鋁箔軋輥需要鍍鉻,既昂貴又不環(huán)保。我們的技術只需在現(xiàn)有工藝上增加一道處理工序,在降低成本的同時大幅提升性能?!毙靷ソ榻B。
此外,團隊還開發(fā)出表面晶粒約20納米的一些關鍵零配件,大幅提升其耐磨蝕性和穿透性。相關產品已通過用戶測試。
高溫合金領域的應用同樣令人期待。通過晶界弛豫和受限晶體效應,團隊成功研發(fā)出高性能納米晶粒高溫合金。這種合金在不添加貴金屬的條件下,顯著提升了高溫強度和抗蠕變性能,為航空航天領域的自主可控提供了有力支撐。
“我們的高溫合金樣品目前只有厘米級,但已展現(xiàn)出超越傳統(tǒng)合金的性能。”李秀艷表示,團隊正在與企業(yè)合作,探索如何在更大尺寸部件中實現(xiàn)性能調控。
該團隊取得的一系列成果,離不開對科學真理的執(zhí)著追求和對未知領域的勇敢探索。“大家就是被對科學的熱愛和對真理的追求所驅動,不停前進。”羅兆平說。
面向未來,團隊充滿信心?!拔覀儗⒗^續(xù)探索極小晶粒尺寸效應的更多可能性,特別是在導電導熱等性能上的特殊表現(xiàn)?!崩钚闫G表示,團隊希望為材料科學貢獻更多“從0到1”的原始創(chuàng)新,為國家科技自立自強提供堅實支撐?!翱茖W的魅力,在于從‘無人區(qū)’中尋找答案?!?/p>
(原載于《中國科學報》?2025-04-18?第1版?要聞)
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